“哥哥！”泉奈又悲又喜地抱住他。斑回抱住自己的弟弟，目光投向榻上的某人。
男人欣慰地笑了：“你果然来了。”
那一脸“你的选择早在我预料之中”的模样让斑又一阵不爽，他此时的身体状况却让人难以生气。斑偏过头干巴巴地说：“最后一面而已。”
“是啊，最后一面……”男人捂住嘴咳嗽几声，嘴角渗出血线。斑一瞬间恍惚起来：这样虚弱的父亲，真的是他记忆力那个强大英明的男人吗？
再多的迁怒，都在这一刻消散。斑突然觉得手脚冰凉。他突然再清楚不过地意识到，失去母亲后，他即将失去父亲。
“可还怨我？”
“……不怨。”因为没有任何意义了。斑定定看着男人消瘦的脸庞，那眉心眼角处处的浅纹，岁月和病痛都在上面留下了痕迹，“我只怨我自己。”
男人沉默一会儿，转对另一个儿子说道：“泉奈，你去看看药好了没有。”
泉奈心知父亲和哥哥有话要谈，有些事只能告知作为继承人的哥哥。他拉上门，回望一眼，只身离开。
室内静默了很多，斑首先开口：“……泉奈长大了很多。”
“你不在的时候，都是他帮忙处理家族事务。”男人眼望着长子，少年的个头高了些许，过肩的长发刺猬般翘起来。离家时那婴儿肥的小脸蛋抽长，圆润的下颔略尖，眼神犀利气质迫人，已经可以预见未来的风华。这个孩子在自己看不见的地方悄悄长大了。
“斑，家族……交给你了。”
“在我手上不会长久的。”斑的眸子黯了黯，“泉奈更合适。”
男人摇摇头，“泉奈过于偏执，并不适合统领大局。”
“偏执？”想想一直乖巧懂事、为人温和的弟弟，斑难以置信，“你说错了吧！泉奈怎么会是各种个性？”
“你们都是我的孩子，我怎么会不清楚。”男人闭眼无声地笑笑，“泉奈温和却固执，感情甚于理性，行事容易冲动。你虽然看上去直率、感情用事，其实心里比谁都清醒。聪明，理智，强大，坚忍……你，一直是我的骄傲啊。”
这些评价非但没有让斑有一丝高兴，反而升起不祥的预感。“父亲……你……那个预言……”难道预言中早逝的人不是自己，是泉奈？！
“父亲……？”
“和命运对抗，要以必胜的勇气做好必败的准备。”男人话中含义的模棱两可让斑惴惴然，“守护好家族，也不要委屈自己。”
“还有，尽量……照顾好泉奈。”男人说完慢慢闭上双眼。最后一句话确定了斑心中猜想，他扑到榻边，“父亲！你说清楚！怎么会是泉奈！怎么可能是泉奈！父亲！——父亲？你醒醒！”
……
泉奈孤零零坐在秋千上，默默数着脚下的落叶。听到脚步声，他抬头，立刻落入一个温暖的怀抱。
“……哥哥？”
“嗯。”斑把头埋入他的肩窝，温热和湿润渗入衣襟，浸透心神。
泉奈的心隐隐颤抖：“父亲呢？”
“死了。”斑深吸一口气，片刻抬头，目光回复了清明，只余四周淡淡的红眼圈。“我会保护好你的！”
陡失双亲，家族族人面合心未和，斑暂时告别战场抽身回来整顿。凭借着万花筒写轮眼和在战争中磨砺出来的实力，他在父亲旧属的协助下以铁血手段镇服蠢蠢欲动的族人，确立自己的权威。
也许有更高明的手段，但是他对连累父母战死和累死的族人一时间好感欠奉。
三年过去，内政稍清，家族内新的一代迅速成长起来。斑命泉奈留在家族处理事务远离危险。可是局势比他预想的更糟糕，在一次针对宇智波的袭击中，泉奈开了万花筒写轮眼。
在斑考虑再用什么理由阻止泉奈上战场的时候，千手柱间找来了。
他定定看着斑，“我们联盟吧！”
“宇智波和千手？”斑讽刺地勾勾唇角，“你想要什么？”
柱间欲言又止，那一脸踌躇的样子仿佛回到了少年时代——被斑敲着脑袋骂白痴的时候。这是两人成年后第一次正式相见。现在，斑十八岁，千手柱间二十岁，岁月在血与火之中流逝得如此之快。
有些东西变了，有些东西没有变。
四目相对，斑从青年的眼中看到了坚定：“我不希望再失去在乎的人。”
以两族之力快速结束战争，创造和平安宁的环境。——为了在乎的人。
“……好。”
柱间为了斑，斑为了泉奈。此时目的很简单的两人不知道，他们拉开了另一个时代的序幕。
除了迅速，铁血手段的另一个好处显露出来，那就是不需多考虑反对声。柱间为这次联盟做了五六年的准备，斑三年的积威一夕之间摆平所有异议。
联盟后战场上的风向立刻转变。有些畏于两族联手威势的忍者开始撤出战场，不过更多人将火力集中在两家身上。这时候的忍者家族很多，能和千手宇智波比肩的也有。即使有宇智波斑和千手柱间两大忍界巅峰高手坐镇，两族情势依然严峻。
为了壮大实力，他们扩大了联盟范围。千手向奈良、山中、秋道等家族递出橄榄枝，宇智波也和犬冢、油女、日向等家族达成合作协议。
“还有漩涡家族。”柱间揉揉晴明穴，他的作息地点在战场和办公室来回折腾，累得够呛。
“漩涡不是你们千手的远亲吗？”斑挑眉。
柱间苦笑：“漩涡家族一向不太掺和这些事。可是封印尾兽必须借助他们的力量。”
斑不屑地冷笑，显然对漩涡一族的坐地起价甚无好感。
柱间端起杯子喝了口水，“不说这些了。水火两国交界处有个任务——”
“我去。”
柱间皱眉盯着他的双眸，“别拿自己开玩笑！”斑闻言冷瞥过去，他立刻意识到自己的语气有些冲，深呼吸抑下焦躁，恳切道：“斑，你的身体经不起那么频繁的高强度战斗，而且写轮眼……”
“你什么意思！”斑霍然起身，目光如刀，“我的事什么时候轮得到你来管了！千手柱间，宇智波不是你千手的附属！”
千手柱间一时愣怔住了。“斑……”
“无论知道什么，都给我闭嘴！”斑紧握火焰之扇，头也不回地走了。