青砀山，邓茂山寨。
说是山寨实在是抬举邓茂了，充其量只不过是一大片覆盖在山谷里的简陋窝棚罢了，即便是邓茂的寨主大堂，也是四壁透风、寒冷刺骨，若不是大堂中央燃起了巨大的火塘，简直能把人冻僵。
时间堪堪进入中平二年（公元185年）春天，山中积雪开始融化，正是一年当中最为寒冷的时候。
一只硕大的陶罐架在火塘上，滋滋的热气从陶罐里袅袅升起，马肉和野菜的香味弥漫着整个大堂，为了款待马跃的到来，邓茂特意宰杀了一匹战马。邓茂是那种一根肠子的汉子，这跟他的长相完全一致，这样的人率姓，只佩服真英雄，所以对八百流寇和马跃的敬佩是发自内心的，绝无半点虚假。
马跃也不客气，从腿帮里拔出匕首，到陶罐里割下一大块煮透了的马肉，正欲往嘴里送，却忽然发现大寨的四周已经聚集了不少的“山贼”，这些“山贼”大多都是小孩和妇女，还有少许的老人，每个人都是衣衫褴褛、面有菜色，望着马跃手中的马肉，眸子里纷纷流露出贪婪的神情来。
马跃将马肉恶狠狠地吞进嘴里，大口大口地咀嚼起来，坐在马跃身边的管亥、裴元绍、周仓三人也有样学样，各自割了一大块马肉，狼吞虎咽起来，说起来，就算是他们这样的头领，也已经好几天没有吃过一顿饱餐了。
大寨周围响起一片失望的叹息声，连邓茂也望着瓦罐里迅速减少的马肉，咕嘟一声咽下了一口唾沫，其实……邓茂也已经整整三个月没有尝过肉味了。对这一切，马跃却视若无睹，心安理得地大快朵颐。生处乱世，同情心泛滥只会让人死得更快，只有心够狠、够硬，才能活到最后！
曹艹那厮连人肉都吃，可他却是名留青史的绝代枭雄！
马跃四人如风卷残云，很快就将一大罐马肉消灭殆尽，只剩下一地的碎骨残碴、狼藉不堪。心满意足地打了个饱呃，马跃一边以匕首剔着牙齿一边向邓茂道：“邓大当家的，山寨的曰子似乎不太好过啊？”
邓茂叹息了一声，黯然道：“自从波帅事败后，小人带着数千弟兄上了青砀山落草为寇，一开始倒也过得逍遥，时不时下山打家劫舍、快活一番，闲时在山中垦田种粮，倒也颇能自给自足，混口饭吃。可是年前，赵谦老贼不知道从哪里招来了一个狗头军师，这厮端的厉害，弟兄们几次下山都吃了大亏，数千弟兄也几乎折损殆尽，只剩下六百精壮，再有就是满山的老幼妇孺了，唉~~”
马跃拍了拍邓茂的肩膀，安慰道：“邓大当家放心，要不了几天，保证青砀山的弟兄们进城吃香的、喝辣的！”
邓茂奋然道：“马大头领曾以区区八百众攻陷南阳郡治宛城，此事天下皆知，小人及寨中精兵愿为驱策。”
马跃沉声道：“很好，如此，可尽取山中存粮，供我军将士饱餐一顿，待养足精神，明曰汇合廖化、彭脱二人后再做计较。”
邓茂拱手道：“遵命。”
邓茂正欲前去安排时，前方忽有山贼匆匆来报，青牛坪大当家廖化、白虎邻大当家彭脱率众来投。
“哦，这么快？”
邓茂目露惊疑之色，他派出去的人才刚出发不久，怎么两人就率众来到了？按时间算来，不应该这么快啊。
“恐是败走而来。”马跃眸子里寒芒一闪，沉声道，“管亥！”
“在。”
“传令，所有弟兄饱餐一顿、抓紧时间休息，很快就有一场恶仗要打了！”
管亥森然道：“遵命！”
邓茂愣愣地望着管亥转身昂然离去，讷讷地问道：“大头领，这……您要出征！？”
马跃沉声道：“邓大当家，不是出征，是迎战，不出所料，赵谦老贼只怕已经尽起颖川精锐，前来进攻青砀山了。”
……
颖川郡，方圆不过数百里，面积不及南阳郡四一，然鼎盛时期人口曾达数百万之巨，足见当时人口之倜密、社会之繁荣。中平元年，颖川先遭大旱，又遇蝗灾，百姓颗粒无收，黄巾方帅波才登高一呼，百姓群起响应，黄巾军遂泛滥成灾。
及皇甫嵩、朱隽率军平叛，大肆斩杀黄巾逆贼，大量无辜百姓遭受池鱼之殃，战火稍息，颖川郡民生凋蔽，百姓二去其一。
然而，皇甫嵩及朱隽的官军只是击溃了波才的黄巾军，并不曾把所有的黄巾贼都斩尽杀绝，及至汉军退走，黄巾余孽死灰复燃，或啸聚山林、占山为王，或筑坞堡以抗朝廷，整个颖川陷入一片混沌。
颖川太守赵谦率军四处讨伐，毫无建树，后听从长史郭图计策，先易后难、逐个击破，至中平二年春，颖川郡境内的黄巾余部大多已被荡平，只余颖川、南阳交界处的群山密林里还盘踞着邓茂、廖化及彭脱等三股最为顽强的悍贼，邓茂等虽然负隅顽抗，却已然穷途末路，覆灭只在朝夕之间了。
……
赵谦一身戎装，跨骑骏马之上，目光深沉地凝视着前方苍莽群山，苍山寂寂、鸟兽绝迹，天地之间一片肃杀。
这是对山贼的最后一战了。
招降的使者上山已经足有一个时辰，山中却久久不见回应，赵谦阴声道：“看来贼寇是准备顽抗到底了。”
郭图策马轻轻向前，说道：“这乃是意料中的事，谴使招降并非真的为了招降，实乃为了瓦解贼寇抵抗之决心耳。”
赵谦点头道：“公则此计甚妙，料想可以成事。”
话音方落，前方山梁上忽然响起一阵马蹄声，稍顷，一骑战马从山道上迤逦而下，蹄声得得，径直向着汉军军阵而来，马背上跨骑一名汉军骑士，一阵朔风刮过，骑士的坎肩猎猎作响，坎肩上，赫然空空如也，那颗头颅已然不翼而飞。
赵谦顿时目露寒光，这名骑士分明便是派上山去的使者。
“吼~~”
前方山林里陡然响起一声嘹亮之极的嘶吼声，如虎啸山林，十里可闻！严阵以待的汉军将士纷纷侧目，密林边缘不知何时已经出现了一条大汉，右手执单刀，左手拎着一颗人头高举过顶，狠狠挥舞，一边挥舞，还一边声嘶力竭地咆哮。
“吼~~”
“吼~~”
更为浑雄嘹亮的吼声沉沉响起，成百上千的贼寇身影纷纷涌现，逐渐聚集到了为首大汉身后，学着大汉的样子，疯狂地挥舞着手中各式各样的古怪兵器，以一切能够想到的方式向数百步之外的汉军嚣叫示威。
汉军将士严阵以待、表情冷漠，对这一幕视若无睹，只有寒风刮过他们漆黑的铁甲，发出沉闷的低啸。
郭图皱紧了眉头，低声道：“这伙山贼还真是顽强啊。”
“那就让这些愚昧的山贼与青砀山的草木同朽吧。”赵谦脸色一冷，断喝道，“开始进攻！”
“遵命，大人。”
紧挨赵谦肃立的颖川都尉将头盔覆于头上，然后凄厉地嘶吼起来。
“击鼓吹号~~”
“号呜呜~~”
“咚咚咚~~”
“弓箭手~~准备~~”
“刀盾手~~前进~~”
号角声、战鼓声霎时响成一片，山林间的空气骤然间变得炽烈起来。