甲寅年年初起，沉寂已久的天京太平军便开始发威起来，翼王石达开领兵六万攻略湖北，北王韦昌辉引兵五万攻略皖北。石达开自九江出兵，兵分两路，一路亲自率领过江北，连陷黄州、蕲州等地，在武汉三镇江北外围大坡清军包围之势，将孤悬江北的汉口、汉阳等地连成一片，随后又北上孝感、安陆等地。另一路由胡以晃统领，自九江往西面而下，接连攻克兴国、咸宁等地，击破包围武昌南面的清军大营，将武昌南面威胁解除。自此武昌至九江两岸城镇尽皆易帜，彻底粉碎了清军对重镇武昌长达一年的包围。

北王韦昌辉也是兵分两路，一路从安庆北上连克桐城、舒城，进逼庐州，另一路自天京渡江，陷和州、滁州等地。五月初北王两路大军在庐州会师，包围庐州。

天京太平军自从进了南京之后，一直没有大的军事行动，一直都是太平军东征的西王萧朝贵部在苏南等地和清军鏖战。太平军沿长江布下一个一字长蛇阵，从衡阳、长沙由湘江水道一直连通长江水道后，长江沿岸不少重镇尽皆失陷。对此清廷咸丰一边诏令江北大营及江西、福建清军驰援苏南，而长江沿岸的清军则派重兵对长沙、武昌等重镇实行南北包围态势。

可惜因为上海一战，广东驰援江南的水师尽墨，广东的红单船一直没有向历史上那样得以进入长江水道，是以长江水道一直被太平军水师霸占着。清军陆上包围虽然严密，但水道却保证了长江沿岸太平军所占城市的补给。

清军对此也没有太好的办法，湖南巡抚张亮基在益阳曾经组织了一支水军，由彭玉麟率领攻打岳阳太平军水寨，曾今一度取得优势。但随后长沙、武昌太平军水师来援，又把彭玉麟赶了回去。虽然清军水军的这次行动没占了多大便宜，但太平军水师也不敢再大摇大摆的运送钱粮补给了。

补给跟不上，加上衡阳丢失，长沙、湘潭等地的太平军日子不太好过。武汉三镇也是被南北清军夹击，陆上围了个水泄不通。本来长沙、武昌的形势慢慢向清军一方倾斜，可是没料到天京太平军忽然发兵，清军被打了一个措手不及。

咸丰皇帝本来今年得了一女，又有懿妃怀孕，正是喜事连连的时候。太平军的凶猛攻势无异于给了清廷重重的几记耳光。短短数月之内，形势逆转，武汉之围被解，庐州反而被围，四月间天京和苏南太平军又再出兵南下江西。两路太平军一路从景德镇而来，一路从九江、永修、德安而下。直指江西省会南昌。

今年年初。咸丰皇帝召集军机大臣商议军事，本拟今年内克服长沙、武昌两处重镇，打断太平军的长蛇阵，同时江北大营胜保部、福建李廷钰、江西江忠源三部清军要会剿苏南太平军，意图夺回苏南这赋税重地，重新威胁天京东面。可没想到天京太平军会忽然发动大规模的进攻。一切计划都被打乱。

咸丰数月之内接连收到败报，各路清军纷纷败退，庐州被围，七月下旬南昌也被太平军包围。暴跳如雷的咸丰下了严旨。命令江忠源死守南昌。同时号令各路清军增援庐州、南昌两处重镇。好在长毛西王所部除了在江西的用兵之外，苏中的罗大纲部也暂时息兵和胜保对峙起来，福建的李廷钰大大的松了口气，还好长毛没有打到福建来，于是他也只能按兵不动，守好自己的温台防线。

咸丰的圣旨在八月间到了衡阳，曾国藩和荣禄同时收到了旨意，也收到了江忠源的求援文书。看完文书后，曾国藩同荣禄商议出兵之事。两人如今在衡阳招兵买马，编练水军，正是关键的时候，这时候带一些新军上去那是送死。两个一般奸猾的人商议之后，一致认为派一支数量不多的兵马前往救援应付了圣旨便可。

曾国藩本意是荣禄带数百苗兵去一趟便可，但荣禄岂会看不出曾老狐狸的心意？他是想把自己支走，他自己好编练他的湘军。

荣禄便和曾国藩讨价还价起来，曾国藩最后无法，只得答应荣禄，将自己尚未及笄的大女儿曾纪静许配给了荣禄，两家定下姻亲，以示共同进退之意，同时派老九曾国荃带数百湘勇跟荣禄一道前去南昌。

荣禄和曾纪静定了婚事，这才心满意足，他没见过曾纪静，也不知道她长什么模样，但用荣禄的话来说，就是再难看他也要娶了这女子，因为她是曾国藩的大女儿。